Alimentos sustitutos de la leche para niños con intolerancia a la lactosa

La leche es una de las principales fuentes de calcio para el crecimiento de los niños. Sin embargo, cuando los bebés y los niños presentan una intolerancia a la lactosa es importante conocer cuáles son los alimentos sustitutos de la leche para que esta dificultad para digerir la lactosa de la leche no suponga un freno para el crecimiento normal de los niños.

La dietista y nutricionista María Luján Soler explica a los padres qué alternativas tienen los padres para alimentar a los bebés y a los niños cuando la intolerancia a la lactosa da lugar a síntomas en niños y bebés.

Alternativas a la leche en la alimentación de los niños

¿Qué diferencia hay entre intolerancia y alergia a la lactosa?
Es muy común que se confunda una intolerancia con una alergia alimentaria, pero no es lo mismo. Una alergia es una respuesta inmunitaria exagerada desencadenada por el consumo de un alimento que es bien tolerado por el resto de la población. El cuerpo produce anticuerpos contra inmunoglobulina E (IgE) para un alimento particular. Pueden manifestarse inmediatamente al comer, tocar o inhalar el alimento. Los síntomas de alergia alimentaria son urticaria, rojez, hinchazón, vómitos, dolor abdominal, asma, rinitis, dificultad respiratoria o una reacción anafiláctica.

La intolerancia es la incapacidad de digerir en forma apropiada o completa los alimentos. Se caracteriza por la presencia de síntomas gastro-intestinales o en otros sistemas tales como tracto respiratorio, piel, neurológico, músculo esquelético, reproductivo e inmune.

¿Es posible acostumbrar al cuerpo a digerir la lactosa?
La cantidad de lactosa a consumir dependerá de cada persona. Se sabe que hay personas que tienen un déficit del 100 por cien de la lactasa, que es la enzima que posee el organismo para digerir la lactosa, y otras que tienen menos. También puede ocurrir que no se tolere la lactosa como complicación de otra patología.

¿Qué cantidad de lactosa empieza a ser perjudicial para los niños que no toleran la lactosa?
No se puede decir qué cantidad puede ser perjudicial a nivel general, ya que esta aceptación es personal. Se conoce que existen productos que tienen poca cantidad de lactosa y hay personas que los toleran muy bien, pero otros muy mal. Existen en el mercado productos deslactosados con muy poca cantidad cercana al 0,01 por ciento de lactosa, que en general se toleran bien.

¿Es necesario eliminar totalmente la leche de la alimentación de los niños cuando existe intolerancia a la lactosa? 
Disminuir o eliminar los productos lácteos de la dieta generalmente mejora los síntomas. La mayoría de los niños con niveles de lactasa bajos pueden tomar hasta media taza de leche sin tener síntomas. El abandono de los productos y derivados lácteos supone un gran error ya que conlleva importantes efectos negativos como el aumento de riesgo de sufrir osteoporosis por la falta de calcio. Los productos y derivados lácteos comparten una serie de propiedades nutricionales tales como el aporte de proteínas de alto valor biológico, minerales como el calcio, el fósforo, el potasio y el yodo y vitaminas B₁, B₂ y B₃, A y D lo que les convierte en alimentos de difícil sustitución. 

¿Qué alimentos lácteos pueden ser una alternativa a la leche para los niños?
La leche de vaca tiene un contenido de lactosa del orden del 4-5 por ciento, mientras que el contenido medio en lactosa de los preparados lácteos bajos en lactosa puede variar de 0,1 a 1,8 por ciento.

- La mantequilla y los quesos (tienen menos lactosa que la leche)
- Los productos lácteos fermentados como el yogur
- La leche de cabra
- Helado, malteadas y quesos curados o duros
- Leche y productos lácteos deslactosados (algunas marcas certifican un contenido de lactosa inferior al 0,01%)
- Leche de vaca tratada con lactasa para niños mayores y adultos
- Fórmulas de soja para bebés menores de 2 años
- Leche de soja o de arroz para niños pequeños

¿Cómo podemos aumentar el consumo de calcio en la alimentación de los niños cuando no se consume leche?
Se puede agregar enzimas de lactasa a la leche normal o se puede tomar en cápsulas o en forma de tabletas masticables. En el caso de ser necesario incorporar calcio, vitamina D y riboflavina se puede recurrir a lo siguiente: 

- Suplementos de calcio
- Alimentos fuente de calcio: verduras de hoja verde, ostras, sardinas, salmón en conserva, camarones y brócoli
- Productos que tienen el calcio agregado

Se debe leer muy cuidadosamente las etiquetas de los alimentos. La lactosa también se encuentra en algunos productos que no son lácteos. Si esto se desconoce y la ingesta de lactosa se mantiene en el tiempo, como complicaciones, se puede encontrar la pérdida de peso y la desnutrición.

¿Cuáles son las causas de la intolerancia a la lactosa? 
Entre las causas más habituales se encuentra la cirugía del intestino, infecciones en el intestino delgado a raíz de virus o bacterias, lo cual puede dañar las células que lo recubren (con mayor frecuencia en niños) y las enfermedades intestinales como el esprúe celíaco. La intolerancia a la lactosa relacionada con la enfermedad celíaca se puede presentar en el momento del diagnóstico de la enfermedad como consecuencia de la lesión intestinal. Generalmente, es transitoria y desaparece con la recuperación de las vellosidades intestinales. Los síntomas (diarreas, distensión abdominal, flatulencia…) de la intolerancia desaparecen con la dieta. 

¿Cómo se puede prevenir la intolerancia a la lactosa en la población infantil?
A día de hoy todavía no se conoce una forma de evitar o prevenir padecer intolerancia a la lactosa.

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