Qué son los percentiles de los niños

Los percentiles quitan el sueño a muchas mamás y a muchos papás, si bien con frecuencia, no saben el significado exacto de esa expresión. El término percentil es un concepto estadístico de posición. A los pediatras nos sirve para evaluar el peso y la talla de un niño concreto, en función de su edad y sexo.

Pongamos un ejemplo para entenderlo: Imaginemos una fila de 100 niños de la misma edad, puestos en orden de altura de menor a mayor (el 1 es el más bajito de clase y el 100, el más alto). Si le han dicho que su hijo está en el percentil 15, ocuparía el número 15 en esa fila. 

Cómo se calcula los percentiles de los niños y bebés

Para determinar en qué percentil está el bebé o el niño, consultamos las gráficas de crecimiento (hay muchas; por ejemplo, la de la OMS, Hernández, Orbegozo, etc). En ellas, podemos ver varias líneas con números (3, 10, 25, 50, 75, 90 y 97). 

Por ejemplo, aquí tienes dos percentiles, sólo de altura, para niños a partir de los 2 años: 

Y este es un ejemplo de percentiles para niñas a partir de 2 años:

¿Cómo se interpretan los percentiles?

La interpretación de los percentiles de bebés y niños es muy personal. Yo soy un pediatra optimista, y por eso a mí me gusta informar en positivo. Por ejemplo, si el niño está en un percentil 25 de talla, le digo a las mamás/papás que su hijo mide más que el 25% de niño de su sexo y edad (lo cual es correcto, si bien no es menos cierto que el 75% de niños de su edad miden más que él). Si está en un percentil 10 de peso, les comento que su hijo pesa más que el 10% de niños de su sexo y edad (decirles que el 90% pesa más que él suele inquietarles sobremanera). 

Cuándo el percentil del niño es preocupante

¿Qué es normal y qué no lo es?

Le damos especial importancia a aquellas situaciones en las cuales hay una caída de varios percentiles en el tiempo. Por ejemplo: si la niña estaba en un percentil 75 a los 18 meses, y tres meses después está en un percentil 25, hay que estudiar si ha habido algún problema de salud que lo ha justificado (por ejemplo, una enfermedad celíaca).

Desde un punto de vista estrictamente teórico, consideramos peso o talla baja en un niño de más de un mes si está por debajo del percentil 3, aunque muchos niños en percentiles bajos no tienen ninguna enfermedad, sino que, simplemente 'son así'.

Cuándo y por qué se retrasa el crecimiento de los niños

Por lo general, la talla baja es aquella que se sitúa por debajo de dos desviaciones estándar para su edad y sexo en la curva de altura de las tablas de percentiles. Te cuento las causas que pueden producir un retraso en el crecimiento:

- La genética. La baja talla familiar, que presentan niños con padres de baja talla. Provoca un retraso constitucional en el crecimiento, que afecta más a los varones y comienza en la infancia con una desaceleración de la velocidad del crecimiento, a pesar de haber nacido con talla y peso normales.

- Trastornos congénitos. La causa más común es el retraso del crecimiento dentro del útero de la madre, debido a una infección, exposición a radiaciones o toma de algún medicamento, droga, alcohol o tabaco, para los que, en muchos casos, no existe un tratamiento.

- Las patologías. Enfermedad para la que, en muchos casos, existe un tratamiento efectivo. Las patologías que más incidencia tienen en el patrón de crecimiento infantil son: la desnutrición, las enfermedades gastrointestinales, cardiovasculares y renales, y los trastornos endocrinos como el hipotiroidismo, el déficit de la hormona del crecimiento y el síndrome de Cushing.

Calculadora de percentiles de peso de niños y niñas

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